开元寺位于泉州市鲤城区西街，游客远远便可以望见两座凌空而起的石塔，矗立于闹市，寺内佛殿莲宇，柏桐相映，景色优美。
开元寺创建于唐武则天垂拱二年。据《泉州志》记载，唐代时这里有一片桑园。园主黄守恭有一天梦见一位和尚让他舍地建寺，不便拒绝，提了一个条件：若园中的桑树在三天内开出白莲花，就肯施舍。不料三天内果然桑开白莲，因此黄守恭也就依约舍地为寺，因此得名“莲花寺”。至今寺内西面还有一株古桑树，年代久远，开元寺也因此又被称为“桑莲法界”。
莲花寺的开寺祖师为匡护法师，后又先后改称兴教寺、龙兴寺，至唐开元二十六年，唐玄宗下诏天下诸州各建一寺以纪年，此后改称“开元寺”，并一直沿习至今。
开元寺之所以闻名遐迩，最大的原因是寺前耸立着的一双被称为“塔中奇珍”的石塔。这对石塔，在国内是无与伦比的。两座石塔分别坐落在开元寺外的草坪上，两塔傲然卓立，巍然对峙，相距约200米，使整个寺院的布局显得更加的宏敞壮观。
东塔名“镇国塔”，西塔名“仁寿塔”，合称“紫云塔”。最初都是木塔，分别建于唐末和五代，以后又先后改建为砖塔。南宋时，西塔首先改建成石塔，高44.06米，历时10年；接着东塔也改建为石塔，花了整整12年才完成，塔高48.24米。双塔是我国现存最高最大的仿木结构楼阁式石塔。这两座塔均为八角五层，每层都设有四个门和四个龛。门龛的位置逐层互换，既能减少压力，又显得美观大方。各层塔身外面均伸出平座勾栏，游人可绕塔一周，凭栏远眺泉州古城的山川景色。
开元寺布局，中轴线自南而北依次有：紫云屏、山门（天王殿）、拜亭、大雄宝殿、甘露戒坛、藏经阁。东翼有檀越祠、泉州佛教博物馆（弘一法师纪念馆）、准提禅院；西翼有安养院、功德堂、水陆寺；大雄宝殿前拜亭的东、西两侧分置镇国塔、仁寿塔两石塔，俗称东西塔。
拜庭两旁古榕参天，大雄宝殿雕塑技术高超，尤其是粱槽间的24尊飞天乐伎，在中国国内古建筑中罕见。殿前月台须弥座的72幅狮身人面青石浮雕，殿后廊的两根古婆罗门教青石柱，同为明代修殿时从已毁的元代古印度教寺移来。大殿内用近一百根海棠式巨型石柱支撑殿堂，俗称"百柱殿"，殿内供奉的五方佛像，法相庄严，是汉地少有的密宗轨制。大雄宝殿之后的甘露戒坛，系中国现存三大戒坛之一，坛之四周立柱斗拱和铺作间的24尊木雕飞天。
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